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La compréhension du vocabulaire informatique représente
généralement la principale difficulté à laquelle se heurtent les acheteurs
potentiels d'ordinateurs personnels. En effet, contrairement à un téléviseur,
pour lequel les critères de choix sont assez limités, le choix d'un ordinateur
revient à choisir chaque élément qui le compose et à en connaître les
caractéristiques. Ce dossier n'a pas pour but de donner un sens à toutes les
abréviations informatiques (dans la mesure où de nombreux constructeurs ont
leurs propres terminologies), mais il cherche à aider à mieux comprendre les
principaux composants d'un ordinateur, d'en expliquer le fonctionnement et d'en
donner les principales caractéristiques.
Présentation de l'ordinateur
Un ordinateur est un ensemble de circuits électroniques
permettant de manipuler des données sous forme binaire, c'est-à-dire sous forme
de bits. Le mot « ordinateur »
provient de la société IBM France. François Girard, alors responsable du
service promotion générale publicité de l'entreprise IBM France, eut l'idée de
consulter son ancien professeur de lettres à Paris, afin de lui demander de
proposer un mot caractérisant le mieux possible ce que l'on appelait
vulgairement un « calculateur » (traduction littérale du mot anglais
« computer »).
Ainsi, Jaques Perret, agrégé de lettres, alors professeur de
philologie latine à la Sorbonne, proposa le 16 avril 1955 le mot
« Ordinateur » en précisant que le mot « Ordinateur » était un adjectif
provenant du Littré signifiant « Dieux mettant de l'ordre dans le
monde ». Ainsi, il expliqua que le concept de « mise en ordre » était tout à
fait adapté.
Types d'ordinateurs
Toute machine capable de manipuler des informations binaires
peut être qualifiée d'ordinateur, toutefois le terme « ordinateur » est parfois
confondu avec la notion d'ordinateur personnel (PC, abréviation de
personal computer), le type d'ordinateur le plus présent sur le marché.
Or il existe beaucoup d'autres types d'ordinateurs (la liste suivante est non
exhaustive) :
- Amiga
- Atari
- Apple Macintosh
- stations Alpha
- stations SUN
- stations Silicon Graphics
La suite de ce dossier, aussi générique soit-elle, s'applique
ainsi plus particulièrement aux ordinateurs de type PC, appelés aussi
ordinateurs compatibles IBM, car IBM est la firme qui a créé les premiers
ordinateurs de ce type et a longtemps (jusqu'en 1987) été le leader dans ce
domaine, à tel point qu'elle contrôlait les standards, copiés par les autres
fabricants.
Constitution de l'ordinateur
Un ordinateur est un ensemble de composants électroniques
modulaires, c'est-à-dire des composants pouvant être remplacés par d'autres
composants ayant éventuellement des caractéristiques différentes, capables de
faire fonctionner des programmes informatiques. On parle ainsi de
« hardware » pour désigner l'ensemble des éléments matériels de
l'ordinateur et de « software » pour désigner la partie logicielle.
Les composants matériels de l'ordinateur sont architecturés
autour d'une carte principale comportant quelques circuits intégrés et beaucoup
de composants électroniques tels que condensateurs, résistances, etc. Tous ces
composants sont soudés sur la carte et sont reliés par les connexions du circuit
imprimé et par un grand nombre de connecteurs : cette carte est appelée carte mère.
La carte mère est logée dans un
boîtier (ou châssis), comportant des
emplacements pour les périphériques de stockage sur la face avant, ainsi que des
boutons permettant de contrôler la mise sous tension de l'ordinateur et un
certain nombre de voyants permettant de vérifier l'état de marche de l'appareil
et l'activité des disques durs. Sur la face arrière, le boîtier présente des
ouvertures en vis-à-vis des cartes d'extension et des interfaces d'entrée-sortie
connectées sur la carte mère.
Enfin, le boîtier héberge un bloc d'alimentation
électrique (appelé communément alimentation), chargé de fournir un
courant électrique stable et continu à l'ensemble des éléments constitutifs de
l'ordinateur. L'alimentation sert donc à convertir le courant alternatif du
réseau électrique (220 ou 110 Volts) en une tension continue de 5 Volts pour les
composants de l'ordinateur et de 12 volts pour certains périphériques internes
(disques, lecteurs de CD-ROM, ...). Le bloc d'alimentation est caractérisé par
sa puissance, qui conditionne le nombre de périphériques que l'ordinateur est
capable d'alimenter. La puissance du bloc d'alimentation est généralement
comprise entre 200 et 450 Watts.
On appelle « unité centrale », l'ensemble composé du
boîtier et des éléments qu'il contient. Les éléments externes à l'unité centrale
sont appelés périphériques.
L'unité centrale doit être connectée à un ensemble de
périphériques externes. Un ordinateur est généralement composé au minimum d'une
unité centrale, d'un écran (moniteur), d'un clavier et d'une souris, mais
il est possible de connecter une grande diversité de périphériques sur les
interfaces d'entrée-sortie (ports séries, port parallèle, port USB,
port firewire, etc.) :
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